En tydlig bild av framstegen är de mängder av kranar som syns vid byggnationen av de nya höghusen. Som kontrast står samma byggnader tomma som en symbol för förfall. Den senare bilden blir allt vanligare i städer runtom i världen, det byggs mer på marknaden men ett skifte i arbetsmönstren ger lägre efterfrågan.
Långt innan orkanen Harvey slog till kämpade Houston med många lediga kontor. Nästan en femtedel av kontoren, vilket utgör 46,7 miljoner kvadratmeter, stod tomma – den högsta siffran i USA. Siffran för lediga kontor i Washington DC är den högsta på 25 år, medan man i Kinas högsta byggnad i Shanghai kämpar med att locka till sig hyresgäster samtidigt som företagen vill minska kostnaderna på grund av en bredare ekonomisk nedgång.
Fastighetskonsultfirman JLL sa i sitt senaste globala marknadsperspektiv att medan kontorsuthyrningen har varit stabil under årets första halva kommer de lediga kontoren att öka mot slutet av 2017, särskilt i USA och Asien.
En möjlig förklaring antyds av fastighetsbyrån Cushman & Wakefield: "bygger man för mycket i världen?"
"Över hela världen kan vi se en aldrig tidigare skådad byggboom av kontor med mer än 700 miljoner kvadratmeters utrymme under uppbyggnad. Dessa kontor kommer att vara färdiga mellan nu och slutet av 2019", säger byrån. "Det är kontorsutrymme motsvarande fem städer – Washington DC, Dallas, London, Singapore och Shanghai – under de kommande tre åren."
Det verkar vara en märklig utveckling med tanke på att många företag ägnar mycket tid åt att se hur de kan göra sina kontorsutrymmen mer effektiva. För så länge sedan som 2013 lade Forbes märke till att försäkringsfirman Aetna hade gjort sig av med 2,7 miljoner kvadratmeter av kontorsutrymme. De sparade därigenom 78 miljoner dollar om året eftersom 47 procent av deras arbetsstyrka på 35 000 personer använde sig av flexibla arbetsplatser.
Som byggkonsulten Aecom påpekar: "I genomsnitt står 40 procent av arbetsplatserna tomma vid en given tidpunkt under arbetsdagen, och företagen måste ändå betala för det oanvända utrymmet."
Gemensamma arbetsplatser utan fast arbetsstation "minskar mängden dyra fastigheter som de anställda får tillgång till utan att de känner sig ihopträngda", rapporterar The Economist.
Bloomberg-kolumnisten Lionel Laurent lägger till följande i fråga om London: "teknikens växande inverkan i huvudstaden har förvandlat den relativt enkla handlingen att bara smälla upp fler torn till en Silicon Valley-inspirerad kapplöpning efter de hippaste, mest inspirerande arbetsplatskatedralerna (tänk Apples flygande rymdskepp i San Francisco). Samtidigt tränger banker som drabbats av krisen ihop personalen på nya platser för att slå samman flera kontor till ett. Båda dessa tendenser leder till tomma fastigheter."
Fastighetskonsulten Savills rapporterade i somras att "tillväxten av kontorsplatser med tillhörande tjänster splittrar den konventionella marknaden för kommersiella fastigheter".
Ett resultat av alla dessa trender är att världen med kommersiella fastigheter ser ut att stå på randen av en strukturell förändring, där mobil personal gör en stor del av de traditionella, fasta kontorsplatserna föråldrade och ineffektiva. I och med att alltfler arbetar på annan plats åtminstone en del av veckan behöver företag av alla möjliga storlekar välja mellan att betala för en tom kontorsplats eller att skära ned på permanenta kontorsplatser till förmån för mer flexibla lösningar.
I en artikel som nyligen publicerades i Harvard Business Review säger Diane Mulcahy, författare av The Gig Economy, att de direkta kostnaderna för att underhålla en traditionell arbetsplats är höga. Ett typiskt företag i USA spenderar mer än 12 000 dollar per anställd och år för kontorsplats. "Det är svårt att få avkastning för investeringar i fråga om kontorsutrymmen och ännu svårare att hitta företag som gör en övertygande sådan", lägger Mulcahy till.
En stor del av den tillväxt som finns på marknaden kommer inte från traditionella företag som sysslar med kontorsuthyrning, utan från leverantörer av delade arbetsplatser. Webbplatsen Bisnow för kommersiella fastigheter anger att eventuella uppgångar i fråga om beläggning till stor del beror på den coworking-kultur som tar branschen med storm." Leverantörer av flexibla kontorsutrymmen har stått för över 7 procent av leasingaktiviteten i London under de tre senaste åren, vilket innebär en uppgång från 1-3 procent under den största delen av det föregående decenniet. Även i städer som Paris och Berlin har man sett en snabb utveckling.
"Vi ser mer av att man experimenterar med och anammar nya typer och format i fråga om utrymme, och även en ökning av delade och gemensamma arbetsplatser", säger JLL.
Cushman & Wakefield menar att "utifrån det perspektivet kanske vi inte alls bygger för mycket. Det kan vara så att världen äntligen uppgraderar kontorstillgången och ger hyresgästerna mer av det de verkligen vill ha."
Men eftersom den här uppgraderingen sammanfaller med stora förändringar i hur medarbetarna använder kontoren skapar det verkliga hot för äldre kontor av lägre kvalitet. Dessa kontor är helt enkelt inte anpassade efter de nya kraven i arbetsvärlden, vilket de behöver vara för att överleva.
